Разумеется, такая мысль уже посещала меня. И не раз. Это была для меня совсем не новость.

— Меня устраивает, — немного подумав для приличия, ответил я. — Если быть откровенным, я и сам увидел в себе некий талант, чего не замечал ранее. И думаю, от этого будет польза. Возможно, в этом мой скрытый потенциал.

— Отличное решение, Алексей, — он протянул мне руку. — Я передам его полковнику.

— Можно вопрос? — улыбнулся я.

— Конечно.

— У полковника имя вовсе не Андрей, так?

— Возможно... — уклончиво ответил Пономарев. — А это важно?

— Нет, — слегка улыбнулся я. — Совсем нет.

На этом моменте мы разошлись. Оказалось, что снаружи, у здания административного корпуса АЭС нас уже ожидал автобус.

Подразделение возвращалось в учебный центр...

Наступил июль.

Приближался мой день рождения, правда, я не придавал этому практически никакого значения. Все потому, что я ощущал себя молодым парнем лишь физиологически, а разумом и мозгами мне было почти под пятьдесят. В таком возрасте уже не относишься к праздникам так, как в молодости.

Пока остальная группа усиленно сдавала нормативы, таким образом расплачиваясь за свой провал на ЧАЭС, я и Артем Горчаков неожиданно получили увольнение. На этот раз настоящее, без каких-либо скрытых подстав и скрытых заданий.

Так уж получилось, что к Горчакову на выходные приезжала девушка у которой в Припяти жила тетка, а моя Юля и так каждые субботу и воскресенье была под боком. Мы с Артемом решили устроить совместное время провождение, познакомить наших девушек, посидеть в кафе или сходить в кино.

Но неожиданно всплыло еще одно обстоятельство.

Утром второго июля, мы стояли на КПП по гражданской форме. С недавних пор нам разрешили иметь сменную одежду, как раз для особых случаев. Документы были на руках, настроение замечательное. Чтобы упростить процесс перемещения до города, я снова попросился у Корнеева воспользоваться городским телефоном в канцелярии. Тот сначала обругал меня, затем все-таки позволил. Правда, ненадолго. Но мне хватило.

Точно в назначенное время приехал отец на нашей красной «копейке». Добравшись до Припяти, мы временно обосновались у меня дома. Взволнованная мама тут же пригласила Артема на обед. Он сначала отказывался, но быстро сдался. Во время обеда, мама снова начала переживать и пристала к нему с расспросами. Подключилась и Настя, хотя слушала только краем уха.

Пришлось уже Артему объяснять, что все в порядке и что озвученное мной ранее, никакой не обман, а самые настоящие учения. Видать, участковый оказался не слишком убедительным... Или сам не понимал, что именно от него требовалось.

— Наконец-то я все услышала так, как оно есть на самом деле! — облегченно выдохнула мама, когда мы закончили. — Леша! Ты хоть понимаешь, что я чувствовала все это время? Пришла милиция и сообщила, что мой сын — преступник! Это было ужасно. Ни увольнений больше, ни звонков. Ничего. Хуже всего оставаться в неведении. А ты вообще знаешь, что если женщина чего-то не знает, она начинает додумывать?

Да-а, это я знал более чем хорошо. Не первый десяток живу. Жил...

— Мам, ну я же объяснил, что к чему. — улыбнулся я. — Это были не настоящие милиционеры, а переодетые внештатные сотрудники комитета. Давай больше не будем поднимать эту тему?

— Хорошо, хорошо.

— Леха, нам пора! — отозвался Горчаков, намекая, что у нас своя программа.

— Как пора? — удивилась мама. — А чай с тортом?

— Мам, не успеваем. Потом, потом...

— Беги к своей Юльке... — насмешливо фыркнула Настя.

Уже через пять минут мы были на улице.

— Хорошая у тебя мама, — похвалил Горчаков. — Заботливая и добрая.

— А у тебя, разве не такая? — удивился я.

— Нет. Детдомовский я! — помрачнев, вздохнул сержант.

— Прости, Тем... Я не знал. — после его слов стало как-тол не по себе. Кольнуло где-то в груди. Ведь я тоже отца потерял в прошлой жизни.

— Да ладно. Я привык. — отмахнулся тот, улыбнувшись. — Ну что, давай на вокзал? Кажется, Алена уже приехала. У нее автобус был на двенадцать тридцать.

До автостанции мы добрались быстро. Горчаков отправился к стойке информации, а я остался у входа. Не прошло и минуты, как я нос к носу столкнулся с Катей — девушкой Женьки Филатова.

— Ой, Кать! Привет! — произнес я, совершенно не ожидая этой встречи.

— И тебе привет. — улыбнулась она. — А ты чего здесь?

— В увольнении я. А как Женька?

— А вот сам у него и спроси. — улыбнулась комсомолка, указывая рукой мне за спину. — Вон он!

Я обернулся и увидел, как к нам шагал Женька. Шел сам, практически не хромая...

— Женька! — радостно крикнул я, шагнув к нему навстречу. — Ты как?

— Как видишь, все в норме! — громко ответил он. — Как видишь, выздоровление пошло гораздо успешнее, чем думали врачи. Еще немного и бегать начну.

Мы крепко пожали друг другу руки.

— Жень, ты извини меня, за то, что случилось тогда... — произнес я, ощущая вину за собой. — Если бы я не выдернул тебя из дома, ничего плохого бы в тот день не случилось бы. Мне так жаль.

— Леха, перестань. — весело усмехнулся тот. — Что было, то прошло. А я тебя ни в чем не виню.

Они с Катей взялись за руки. Быстро поцеловались.

— Кстати, у нас две новости. — довольно произнес друг, обнимая девушку. — Через неделю у нас свадьба и ты приглашен. А еще, я скоро стану папой...

Я даже в лице изменился.

— Вот это новости! — не сдержав эмоций воскликнул я. — Ну вы молодцы, времени зря не теряли! Поздравляю вас!

Катя при этих словах засмущалась.

Подошел Артем с Аленой — худенькой длинноволосой шатенкой.

— Ребят, познакомьтесь. — тут же сориентировался я. — Это мой сослуживец Артем и его девушка Алена. А это мой друг детства Женька и Катя. И у них скоро свадьба!

— Ух ты, круто. Поздравляем!

Я хотел еще что-то сказать, но вдруг увидел то, чего вообще не рассчитывал сегодня увидеть. Мой старый знакомый Гриша, с большой сумкой через плечо, вошел в здание автовокзала... Интересно, куда это он собрался?

Глава 13. По Припяти

Сейчас у меня было два варианта развития событий — либо бросить друзей и последовать за Григорием, чтобы выяснить, куда это его понесло... Либо забить на старого знакомого и остаться со своей компанией.

Я выбрал второй.

С недавних пор мои подозрения касательно Гриши существенно уменьшились. Да, я знал, что он сам по себе мутный человек и определенно что-то делает на стороне, быть может, даже что-то незаконное... А еще, этот подозрительный журналист как-то связан с деятельностью нашей электростанции и по какой-то причине очень интересуется авариями на ядерных объектах Союза за последние двадцать лет…

— Леха! — Женька вдруг толкнул меня локтем в бок, затем усмехнулся. — Ты опять ушел в себя?

— А? Что? — я попытался понять суть вопроса.

— Год почти прошел, а ты все такой же... Как нюхнул тогда краски в актовом зале, так и ходишь пришибленным. Ладно, шучу. Я говорю, погода сегодня замечательная, может быть, все вместе по городу погуляем?

— Отличная идея, — я разом выкинул из головы Григория — мало ли куда его понесло? — Только сначала мне нужно встретить Юлю.

— А давайте все вместе и встретим? — предложила Катя. — Куда идти?

Ее единогласно поддержали.

Всей компанией выдвинувшись в сторону центра города, Артем подошел ближе и слегка толкнул меня локтем в бок.

— Леха, все нормально? Я заметил, что ты как-то странно смотрел на того мужика, с сумкой. Кто это был такой?

— Да так, журналист один знакомый,— улыбнулся я. — Странный тип, которого я никак понять не могу.

— А, ясно, — многозначительно хмыкнул тот. — Все они странные. Вечно свой нос суют туда, куда ни просят. У меня дядя тоже журналист.

По пути я увидел какую-то бабульку — та продавала полевые цветы. За сорок копеек я стал обладателем яркого разноцветного букета. Пахло от него просто шикарно. В самом ближайшем будущем я собирался воспользоваться им по прямому назначению — подарить.